從正陽(yáng)門(mén)出城后,，周侯燦這才真真切切地感受到如今這不算宜人的天氣,。

　　這三月雖是春天，但這天上可一點(diǎn)都沒(méi)有春天的生機(jī),。

　　放眼望去,，自正陽(yáng)門(mén)向西,，數(shù)十里地都處在茫茫的黃色土霧之中，太陽(yáng)光也沒(méi)有那么清楚,。

　　周侯燦就在這樣的情況下緩緩向東行去,。

　　一路上，他看到了不少景象,。這些景象讓他真切地意識(shí)到,，自己在城內(nèi)的生活條件已經(jīng)很不錯(cuò)了。

　　自弘治十七年的極端天氣以來(lái)，京畿周?chē)陌傩盏浆F(xiàn)在為止還沒(méi)有緩過(guò)勁,。

　　那年六月的大雪造成的影響,，到現(xiàn)在還能夠從路邊偶爾的幾處荒廢房屋中看到。

　　周侯燦越看,，心越向下沉,。

　　京師周?chē)陌傩丈星胰绱耍卣撈渌胤搅恕?p>　　周侯燦這時(shí)是真的走不動(dòng)了,。沒(méi)辦法,，之前這身體的底子太差，周侯燦這一路都是氣喘吁吁著硬撐過(guò)來(lái)的,。

　　他向四處望了望,，很快發(fā)現(xiàn)了不遠(yuǎn)處的一棵樹(shù)，便興沖沖地跑了過(guò)去,。

　　可還沒(méi)等他接近,，樹(shù)下傳來(lái)的一陣笑聲就讓周侯燦意識(shí)到此地已經(jīng)被其他人捷足先登了。

　　他仍然抱著希望走了過(guò)去,，盼望著能夠找到一處落腳之地,。

　　但結(jié)果顯然讓他失望了。

　　樹(shù)下的位置已經(jīng)被一個(gè)商隊(duì)包圓了,，此時(shí),，商隊(duì)的馬夫和腳力正半搭著衣服在樹(shù)下扇著帽子乘涼。

　　見(jiàn)到周侯燦過(guò)來(lái),，樹(shù)下閑聊的人都變得有些拘謹(jǐn),，領(lǐng)頭的漢子左右看了看，說(shuō)道：“這位官人到此可是……”

　　“學(xué)生行路,，中午實(shí)在太熱了,，來(lái)此處歇歇腳?！敝芎顮N低頭看了看身上的監(jiān)生服,，心里暗贊著功名在身的好處。

　　不過(guò)這種愉快很快便因?yàn)樗氲搅藚腔⒍鵁熛粕ⅰ?p>　　領(lǐng)頭的漢子看著周侯燦逐漸陰沉的臉色,，不禁有些慌張,，連忙對(duì)著隊(duì)伍中的一個(gè)人呵斥道：“陳明，還在那兒愣著干啥,？快給這位官人讓座,！”

　　察覺(jué)到是因?yàn)樽约翰缓细竦谋砬楣芾斫o這些人帶來(lái)了不必要的心理負(fù)擔(dān)之后，周侯燦向領(lǐng)頭的漢子歉意地笑了笑,，道了聲謝便坐到了樹(shù)下剛剛讓出來(lái)的空位中,。

　　樹(shù)下的氣氛在周侯燦坐下后便徹底沉了下來(lái)，衣冠不整的幾個(gè)漢子也都下意識(shí)地收緊了衣服。

　　周侯燦不想因?yàn)樽约旱牡絹?lái)使這些本來(lái)在此休息的勞苦漢子尷尬,。

　　于是,，他便從隨身攜帶的小包中掏出焦餅，慢慢地吃了起來(lái),。

　　見(jiàn)周侯燦和他們也沒(méi)什么區(qū)別,，這些漢子也逐漸放開(kāi)起來(lái)。

　　領(lǐng)頭的漢子對(duì)著周侯燦說(shuō)道：“我看老爺身上可是沒(méi)有帶水,？這焦餅吃完要是不喝水可是不好受,。”

　　周侯燦也不客氣,，問(wèn)道：“這位大哥可是有水？”

　　“那是自然,，”這漢子神色有些得意,，把手一揮，“畢竟是路上的人,，水自然是不可少的,。陳明，去給老爺取些水來(lái),！”

　　不一會(huì)兒,，周侯燦就看到一個(gè)跟自己差不多大的少年捧了一個(gè)瓦罐過(guò)來(lái)。

　　周侯燦連忙起身接過(guò),，一邊打開(kāi)罐子,，一邊問(wèn)道：“這么小的小哥兒就也趕路了？”

　　“那是,，”看著并不跟自己這些人見(jiàn)外,，直接喝上自己水的周侯燦，帶頭的漢子徹底放下心來(lái),，也就少了一些拘束,，“這是小人的侄子，跟著小人出來(lái)討生活,，倒是讓老爺見(jiàn)笑了,。”

　　周侯燦看著這個(gè)跟自己差不多大的孩子,，心中有些觸動(dòng),，問(wèn)道：“那為何不去進(jìn)學(xué)？”

　　“嗨,，”領(lǐng)頭的那個(gè)漢子擺擺手,，“我們這小門(mén)小戶(hù)的，哪有許多錢(qián)財(cái)去讀書(shū)？再說(shuō)了,，這娃又不聰明,，榆木腦袋一個(gè)，指定考不上功名,，那讀書(shū)不就白瞎了嘛,。”

　　周侯燦無(wú)言以對(duì),。

　　這確是事實(shí),，自己剛剛有些唐突了。

　　能在科舉中一路過(guò)關(guān)斬將的那些人,，不是家中不愁吃喝的,，就是像周侯燦這種雖然出身貧寒但卻天生聰明還努力的人。

　　而這兩類(lèi)人又能在所有人中占據(jù)多少呢,？

　　見(jiàn)周侯燦不再說(shuō)話(huà),，那漢子反而以為是自己說(shuō)了什么不該說(shuō)的話(huà)，逐漸有些惶恐,。

　　周侯燦便轉(zhuǎn)換了一個(gè)話(huà)題,，問(wèn)道：“你們跑這一趟大概能賺多少錢(qián)？”

　　“多少錢(qián)談不上,，”那漢子捏著手中的衣角擦了擦額頭因?yàn)楸穸龅暮?，“我們就是出把子力氣，能讓吃的有個(gè)著落就不錯(cuò)了,?！?p>　　周侯燦聞言，點(diǎn)了點(diǎn)頭,，把裝水的瓦罐蓋上,，還給了那個(gè)在一旁等著的陳明，問(wèn)道：“我看你們也沒(méi)多少人,，要是平日里遇到地痞無(wú)賴(lài)該怎么辦,？”

　　這話(huà)一出口，周侯燦也愣住了,。他根本不知道自己嘴里怎么就蹦出來(lái)了這句話(huà),。

　　領(lǐng)頭的漢子剛準(zhǔn)備開(kāi)口，端著瓦罐的陳明就搶先道：“我們商行的掌柜都有打點(diǎn),，商隊(duì)過(guò)的時(shí)候再留點(diǎn)錢(qián),，自然就不怕那些不三不四的人了?！?p>　　漢子瞪了一眼陳明,，接過(guò)話(huà)頭：“小孩不懂事,，但也確實(shí)是這樣的?！?p>　　周侯燦點(diǎn)了點(diǎn)頭,，饒有興致地看向陳明。

　　剛這漢子還說(shuō)這孩子不聰明,，可現(xiàn)在也不見(jiàn)得啊,。

　　這破財(cái)消災(zāi)雖然是一種百試不爽的好方法，但現(xiàn)在看來(lái)可能也不是所有的地方都能用上的,。

　　眾人就這樣無(wú)言地在樹(shù)下坐了一會(huì)兒,，突然隊(duì)伍中有個(gè)人不知怎的突然開(kāi)口問(wèn)道：“不知老爺是如何看這科殿試的？”

　　這話(huà)一出口,，周?chē)娜硕几瓷底右粯涌粗?p>　　周侯燦倒是沒(méi)在意這人問(wèn)出這種問(wèn)題,，他沒(méi)有立刻答話(huà)是因?yàn)樗粫r(shí)也被問(wèn)得愣住了。

　　這種問(wèn)題就相當(dāng)于問(wèn)考生考試難度,，而不同人的觀(guān)點(diǎn)那必然不會(huì)是一樣的,。

　　“額，以學(xué)生之見(jiàn),，”周侯燦斟酌著字句，盡量挑自己覺(jué)得沒(méi)有問(wèn)題的話(huà)說(shuō),，“這一科朝廷又得許多肱骨之才,。”

　　“那焦黃中呢,？”見(jiàn)周侯燦愿意和他們說(shuō),，又有一個(gè)人加入了討論，“焦閣老會(huì)不會(huì)徇私舞弊??？”

　　周侯燦不得不佩服大家對(duì)于焦閣老這樣的朝廷高官的關(guān)注程度。

　　好歹劉宇也是兵部尚書(shū),，都沒(méi)有人關(guān)心一下他有沒(méi)有徇私舞弊嗎,？

　　“咳咳，”周侯燦開(kāi)始裝糊涂,，“朝廷之事,，也不是我等所能知曉的，咱們還是莫談此事了,！”

　　開(kāi)玩笑,，這要是自己一會(huì)兒說(shuō)到興頭上，那就搞笑了,。

　　領(lǐng)頭的漢子打了個(gè)哈哈,，但還是沒(méi)有改變?cè)掝},，他也被這個(gè)問(wèn)題吸引了。

　　像他這樣的人最會(huì)察言觀(guān)色了,。要是放在其他人上,，他可能就要攔住身邊的人繼續(xù)說(shuō)話(huà)了，但周侯燦的回應(yīng)告訴他,，他可以繼續(xù)說(shuō)下去,。

　　“那老爺，你覺(jué)得焦公子能不能進(jìn)一甲,，成個(gè)狀元郎,、探花郎什么的？”

　　“不好說(shuō),，”周侯燦說(shuō)到這兒,，心一橫，“不過(guò)學(xué)生覺(jué)得要是焦公子進(jìn)了一甲,，那這怎么讓天下士子服氣啊,。”

　　“就是,，”另一個(gè)在旁邊聽(tīng)了好久的漢子也忍不住插了句話(huà),，“我覺(jué)得這焦黃中還不如那個(gè)什么周侯燦呢！人家周侯燦年紀(jì)輕輕,，憑自己的本事拿到貢士,，雖然命薄了一點(diǎn)，但不比他好的多,？”

　　周侯燦突然咳嗽起來(lái),。

　　他剛剛正吃著焦餅?zāi)兀蝗痪吐?tīng)到這突如其來(lái)的不知是褒是貶的話(huà),，直接嚇得一個(gè)大喘氣,，還以為是這些人發(fā)現(xiàn)了自己的身份在這兒試探呢。

　　見(jiàn)到周侯燦咳嗽,，周?chē)臐h子也都慌了神,，陳明再次被指派把水罐拿過(guò)來(lái)讓周侯燦喝水。

　　過(guò)了一會(huì)兒,，在慢慢用小口喝了幾口水后,，周侯燦總算緩過(guò)來(lái)勁了，對(duì)眾人說(shuō)道：“何以見(jiàn)得這周侯燦命薄呢,？”

　　剛說(shuō)話(huà)的漢子一下便來(lái)了興趣：“這位老爺可是和這周侯燦周老爺熟識(shí),？”

　　“也不算熟識(shí)吧，”周侯燦神色如常地編著瞎話(huà),，“我們都在國(guó)子監(jiān)讀書(shū),?！?p>　　“哦，那老爺沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)這個(gè)周老爺中了貢士之后發(fā)癲瘋了嗎,？”

　　這時(shí),，周侯燦真的很想跟這個(gè)人說(shuō)這個(gè)瘋了的人就站在他面前。

　　“那就是大哥的消息不及時(shí)了,，”周侯燦語(yǔ)氣神秘,，“這周侯燦在殿試前幾天醒來(lái)，還參加了殿試,！”

　　“這樣啊,，那就是了，我也是聽(tīng)別人說(shuō)的,，這一段京城考試,，進(jìn)城不方便，倒是在老爺面前耍大刀了,?！?p>　　“無(wú)妨，無(wú)妨,，”周侯燦起身,，跟這些人道別，“學(xué)生急著趕路,，就先走了,！”

　　這休息的時(shí)間夠長(zhǎng)了，再在這兒聊下去,，恐怕就走不遠(yuǎn)了。

　　·

　　東閣,。

　　此刻除了焦芳,，眾人的臉色都不大好。

　　就在不久之前,，劉瑾來(lái)了一趟,。

　　雖然他什么也沒(méi)說(shuō)，只是來(lái)轉(zhuǎn)了一圈,，但能在這里讀卷的都是人精,，豈能不知道他什么意思？

　　李東陽(yáng)在劉瑾走后就尋了個(gè)地方坐下,，也不閱卷,，就端著個(gè)茶盞一口一口地小酌。

　　屠滽此時(shí)也沒(méi)有什么好臉色,。若不是念著孝宗皇帝的恩情,，他現(xiàn)在都想致仕走人,。

　　他在十九年前就被孝宗皇帝召掌院事，中間幾次居家,，做過(guò)吏部尚書(shū),，起起伏伏，何曾見(jiàn)過(guò)這樣的事,？

　　焦芳這時(shí)尋到了在李東陽(yáng)附近站著讀卷的楊廷和,。

　　楊廷和自從去年以南京戶(hù)部尚書(shū)身份接受“入閣辦事”的敕命進(jìn)京重新入閣后，在內(nèi)閣內(nèi)一直是謹(jǐn)言慎行小透明的存在,。

　　他不是京官入閣,，入閣后又沒(méi)有得到加銜，又跟劉瑾關(guān)系不好,。所以他雖然是閣臣,，但在讀卷官的排位上卻僅僅只排到了第六位。

　　焦芳正是看中了這一點(diǎn),，方才去找這個(gè)之前他也看不上眼的同僚,。

　　因?yàn)橐尳裹S中入圍一甲，就必須得到內(nèi)閣的支持,。

　　按照慣例,，閣臣會(huì)預(yù)先挑出十?dāng)?shù)份試卷用于明天在御前的讀卷，并決定朗讀的順序,。

　　而這個(gè)順序,，基本上就是前幾名的順序。

　　但是先期已經(jīng)挑出十份卷子了,，所以焦芳要爭(zhēng)的就是剩下的幾個(gè)名額,。不僅如此，他還要爭(zhēng)取讓焦黃中的卷子盡量往前排,，排進(jìn)前三最好,。

　　“介夫，”焦芳在開(kāi)口之前反復(fù)確認(rèn)了一下自己的記憶,，確保自己沒(méi)叫錯(cuò),，“你看看這份卷子，我上午那會(huì)兒就應(yīng)該找你的,，真是一甲之卷啊,。”

　　楊廷和接過(guò)試卷,，不易察覺(jué)地皺了下眉,。

　　作為一位十二歲中舉，十九歲中進(jìn)士的讀書(shū)之王,，楊廷和竟然找不出一絲溢美之詞來(lái)夸獎(jiǎng)這份試卷,。

　　“焦公,，”楊廷和淺淺看了幾眼，就把試卷推給焦芳,，“不如找李公和王公一同合計(jì),。”

　　“不用合計(jì)了,，”不遠(yuǎn)的李東陽(yáng)喝了一口茶,，“我跟王公合計(jì)過(guò)了，這份卷子二甲第一到頭,，絕對(duì)不能進(jìn)一甲,！”

　　“本官正是此意，”王鏊也轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái),，“此卷進(jìn)一甲,，我等怕是都要致仕以謝天下！”