這一日王典史在家中堂前長(zhǎng)吁短嘆,，他那可心的洪姨奶奶纖纖柔荑絞了毛巾把他擦臉,，直心疼道：“老爺日日為縣里百姓操勞，奴家只恨不能替你分憂,?！?p> 王典史的山妻凌氏皮笑肉不笑道：“想是堂子的花娘身價(jià)銀兩又漲了,，看把老爺愁的，茶不思飯不想的，真真是個(gè)多情種子,?！?p> “太太說得差了，便是青樓里的姑娘,，一樣有那等巾幗不讓須眉的奇女子,，那梁紅玉還得封國(guó)夫人呢?！闭f話的是鳳姑娘,，她本是凌氏的丫鬟，洪姨奶奶進(jìn)門時(shí)給她開臉做了通房,，伺候了好幾年,，還是個(gè)姑娘呢，皇帝不差餓兵,，鳳姑娘對(duì)凌氏也不像以前那么恭順了,。
當(dāng)著和尚罵禿子，那洪姨奶奶正是堂子出身,，聞言臊了個(gè)滿臉通紅,，抽抽搭搭回房去了。
平日里王典史總要出聲維護(hù)她幾句,，這當(dāng)下也沒心思理這一地雞毛,，便拂了拂衣袖，徑自走到跨院的槐樹下發(fā)呆,。
許是王典史的表情太愁苦了,，又有人來搭理他，“爹,，你怎得了,，碰到疑難雜癥了？”
說話的少年年約十五六歲,，是王典史的幼子,，凌氏所生的王恒，宗族排行第七,。
他身邊的小伙伴叫王才,，是王典史長(zhǎng)隨家的小子，比王恒年歲略小一些,。
說是長(zhǎng)隨,，其實(shí)是太倉(cāng)州老家的鄉(xiāng)親。因王典史讀書不成,，堂兄王元馭發(fā)跡之后,，給他在同年的治下謀了個(gè)佐貳官,，他家中寒素，該不起底下人,，帶了幾個(gè)鄉(xiāng)里人出來充場(chǎng)面,。
王典史欲言又止，擺擺手道：“衙門的事兒,，不好辦,。”
少年王恒道：“自打茂林公調(diào)離了金華府,，爹的日子怕不好過,，或是請(qǐng)大伯運(yùn)動(dòng)運(yùn)動(dòng)，或是咱們回鄉(xiāng)種地,，都得有個(gè)章程,，可眼下爹還得應(yīng)付得過去差事方好?！?p> 茂林公乃是大伯王元馭的同年,，去歲從金華知府高高地升任了湖廣布政使
王典史不料王七小小年紀(jì)，倒有幾分成算,，不由得躊躇起來。
王恒道：“一人計(jì)短,，兩人計(jì)長(zhǎng),，何不給兒子說說，兒子也一起想想法子,?！?p> 王典史便把何秀才失蹤案一五一十說了一遍，這樁奇案街頭巷尾早傳開了,，王恒也聽人談?wù)撨^多次,。
他細(xì)細(xì)在心里梳理一遍，道：“兩名嫌犯中小金掌柜說跟何秀才八月十六一起去了硯山長(zhǎng)樂村葉宅,，何秀才失蹤,，沒有人證，葉十九說八月十六獨(dú)自在家,，因老仆放假,，也沒有人證,。這案子看來蹊蹺,，但總歸天網(wǎng)恢恢，疏而不漏,，倘若何秀才被人害了,，總會(huì)有蛛絲馬跡出現(xiàn),。兒子新近結(jié)識(shí)了一位極有才干的魏先生,，我去請(qǐng)他一起參詳參詳，或許能助爹一臂之力,。如若我們要見嫌犯,，還請(qǐng)爹跟李頭他們打個(gè)招呼，放我們進(jìn)去,?！?p> 王典史點(diǎn)頭道：“七郎真讓爹欣慰，我回頭就跟老李說一下,?！?p> 破不破得成案還兩說，七郎身上有一股肯辦事的勁兒,，從前自己也曾有過,，曾幾何時(shí)，都消磨光了,。
王恒當(dāng)即出了家門,，王才提著一籃子桂花紅糖糕跟在后面，朝東穿過了兩條巷子,，到了同仁塔院,，來訪魏先生。
說起與這位魏先生的結(jié)識(shí),，倒有一段故事,。
那時(shí)已是秋深，在溪邊垂釣很是有幾分冷意,。
岸邊的烏桕樹結(jié)出了小棉花一樣的果子,，成了少年王恒和他的小伙伴王才的玩具。他們互相投擲著玩,，作為抵御寒風(fēng)的游戲,，還是很有效的。
小伙伴們?cè)诖碎g釣魚嘻戲已經(jīng)有許多時(shí)日了,，所不同的,，是這兩日溪邊多了個(gè)年輕人，約二十來歲的模樣,，身材挺拔,，皮膚很白，服色略顯陳舊,，卻又有一種別樣的氣度,。
年輕人應(yīng)該是在觀察他們，這天兩個(gè)小伙伴在落日西沉前釣到好幾尾胖頭魚,，放在木桶里竟然有些沉重,。
年輕人踱步走過來,，道：“你們是南直隸太倉(cāng)王氏的后人吧？”
年輕人的口音很奇怪,，但確乎是吳語,，少年能夠聽得懂。
“太倉(cāng)王七,，蘭溪縣衙的王典史正是家父,。”王恒作了個(gè)揖,。
年輕人上上下下打量了一番,，道：“我說與你一個(gè)秘密，雖然驚世駭俗了點(diǎn),，最好你能相信,。”
“蘭溪巨商汪氏,，坐擁鹽船上千,，財(cái)富不計(jì)其數(shù)，這樣龐大的商業(yè)帝國(guó)明年就會(huì)土崩瓦解,，他們的鹽船化為灰燼,，知縣一干人都會(huì)牽連進(jìn)去，你的父親雖然不至于丟了性命,，也免不了充軍流放,，你們?nèi)覂鲳I死在流放途中，都是極有可能的,，而且從此你們兄弟就不能從科舉出身了?！?p> 小伙伴們有些不知所措,，那年輕人拍拍他們的肩膀，道：“還來得及,，讓你從這個(gè)悲慘的命運(yùn)中掙脫出來,，明日還是這個(gè)時(shí)辰，我在此等你,?！?p> 這位年輕人，就是蘭溪書院的魏先生,，南直隸太倉(cāng)州舉人魏黎,。
據(jù)魏先生說，他由于神秘莫測(cè)的機(jī)緣,，流落到這里,，無意中發(fā)現(xiàn)他們是鄉(xiāng)黨,，不免心生親近，而他天生具有一些預(yù)測(cè)歷史走向的能力,。
魏先生寄居在同仁塔院,，賃了僧院一個(gè)小院子，花木扶疏頗有野趣,，和尚待他極好,，還給他包飯，只是僧院的伙食未免寡淡了些,。
“桂花豬油紅糖糕,，大愛大愛?！蔽合壬鈶B(tài)溫雅,，瀟灑地轉(zhuǎn)身把院門關(guān)上。
王才樂道：“先生這是怕和尚來偷吃嗎,?！?p> 魏先生道：“小才真是冰雪聰明，待會(huì)兒桂花糕的香味飄了過去,，悟法大和尚心猿意馬的,，一準(zhǔn)跑來，隔著籬笆,，口稱罪過罪過,，若是我同他客氣客氣，贈(zèng)他幾塊,，倒累得大和尚天人交戰(zhàn),。”
王恒撲哧笑道：“先生就是這般促狹,?！?p> 魏先生翹起二郎腿，道：“糖年糕還罷了,，糯米物事,，有一樣好幾年吃不到，倒叫人好生惆悵,?！?p> 王才道：“我們家太太，最愛搗鼓這些,，先生你但說無妨,，必能成的?！?p> 魏先生道：“左不過是咱們鄉(xiāng)下的土物,，紫蘇餡兒的糯米飯團(tuán),，他們浙江人不時(shí)興吃?！?p> 王恒道：“我當(dāng)是甚么稀罕物,，這個(gè)容易，從前我們鄉(xiāng)居時(shí)候也常吃的,。只是眼下有樁棘手的事,，還要請(qǐng)先生給謀劃謀劃?！?p> 遂把王典史審理的何秀才失蹤案從頭到尾說了一遍,，道：“我父親原是無用之人，卻也不曾禍害過百姓,，別人做官金山銀山地搬回鄉(xiāng)里,，我家祖?zhèn)鞯牧继镔u得不剩什么了。先前仗著茂林公的勢(shì),，在縣里還有立足之地,，眼下何秀才案破不了，何家勢(shì)大,，劉縣尊逼索得厲害,，我父親怕是保不住差事。自打先生預(yù)言有那等禍?zhǔn)?，按我說回鄉(xiāng)種地自也不錯(cuò),，只是先前大伯給我父親謀事，本家多少叔伯看著眼紅,，如今辦不好差事叫人灰溜溜地趕回去,，以后如何做人，必要過得此節(jié)我來勸他辭官不做才保得幾分體面,?！?p> 魏先生聞言道：“人命關(guān)天，不為別的,，單是為著無辜的人不被冤屈，咱們也不該袖手旁觀,?！?p> 王恒躬身一揖，道：“先生高義,?！?p> 魏先生站起來，在房間里踱來踱去,，忽然道;“何秀才不見人影,，衙門羈押了小金掌柜和葉十九,，他二人口供互相矛盾，看起來疑點(diǎn)重重,，必有一個(gè)人說了謊話,。可要是何秀才失蹤同他二人沒有關(guān)系呢,，官府可不是找錯(cuò)了方向,。”
王恒道：“何家出了懸賞,，要有別人跟何秀才有干系,，也早該發(fā)現(xiàn)了?！?p> 魏先生道：“無人去何家要贖金,，所以不該是被人挾持，我看何秀才多半是遭了不測(cè),，他二十出頭的人,，沒有流連在外數(shù)月卻不給家里報(bào)訊的道理?！?p> 魏先生接著道：“何秀才是小金掌柜的金主,，小金掌柜沒有殺害他的動(dòng)機(jī)，葉公子想要變賣字畫,，更沒有殺人動(dòng)機(jī),。”
王才述說己見,，道：“小金掌柜一口咬定何秀才已經(jīng)回家了,，會(huì)不會(huì)是何家自己人殺害了何秀才？”
王恒搖頭道：“我也聽人說過,，何家人丁單薄,，闔府的正經(jīng)主人就何秀才夫婦倆個(gè)，不存在旁支子侄兄弟能受益的情況,。何家大奶奶,，素日里也有賢名，況且是官宦家小娘子,，似乎不至于謀害親夫,。何家仆役中不少人都是何家老爺留下來的老家人，何家闊綽,，如今榮養(yǎng)著,，縱然他們沒多少忠心，難道謀害了從小服侍的少主人，倒讓何大奶奶坐地招夫,，重新服侍新主人,？這不合常理?！?p> 魏先生道：“何秀才最后被人瞧見的地方,，是三洞橋張家老店，再往前,，據(jù)小金掌柜說,，是在硯山長(zhǎng)樂村，衙門雖然派李班頭他們?nèi)ミ^一次長(zhǎng)樂村,，但我猜想李班頭他們只帶回來了地保老金,，未必會(huì)細(xì)細(xì)走訪長(zhǎng)樂村周邊有無何秀才的蹤跡。咱們不如按著路線走一遭,，推敲推敲時(shí)間地點(diǎn)合理不合理,。”
王恒道：“先生說得極是,，今天日頭朝西了,，明兒咱們也辰時(shí)初（上午七點(diǎn)）在西門出發(fā)吧?！?p> 王才道：“少不得我給先生雇好牲口,，輕裝上陣?！?p> “小才就是這樣周到,。”他一時(shí)想起甚么,，轉(zhuǎn)身在陶罐里摸出二三十文錢交給王才,，道：“雇驢子的錢你先拿著?！?p> 王才與王恒雖都有些羞郝,，但阮囊羞澀，魏先生年長(zhǎng)于他倆,，長(zhǎng)者之賜,，也只得把錢收著。所幸魏先生與他們已經(jīng)相熟了,，也知王典史治家無方,，家里寅吃卯糧，一大家子人都只知花用,，獨(dú)獨(dú)王恒一人十分做人家。