正月初一那日，門生故舊,、家下人等都來給朱夫人拜年,，朱夫人十分大方，人人有個大紅包,，王恒是十兩銀子,，小才是一吊錢，因家丁回來報朱夫人七公子已經考取內舍生,，朱夫人大悅,，又獎勵王恒十兩銀子。
大兄辰玉公子年前去北地游歷未歸,，閣老府接待男賓客的任務只得落在王恒身上,。辰玉大兄自負長于邊務，卻因科舉舞弊案避嫌,，不得不作個閑人,，懷才不遇壯懷激烈,，都在寫的散曲之中，便是他在家,，也懶怠得應酬這些平庸乏味的父老親舊,。
王宅這兩年過年愈發(fā)門庭若市，拜客眾多,，一般人只叫他們留下拜帖,，極少的幾家通家之好，王氏宗親,，便由王恒陪著吃了幾頓年酒,，也有別家邀了王恒去他們府上看戲聽曲的，無不透著恰到好處的親厚,，這些人家的小孩兒,，聽說王恒在蘇州城里書院上學，也是人人仰慕,。
王恒與小才交際了幾日,，但覺人飄飄然得，好不受用,。
正月初五,，接財神。
一片喜氣洋洋中,，門子老福林來報朱夫人,，王三老爺派了心腹閔先生來求見夫人，因是蘭溪來人,，朱夫人便請王恒一同去她處置家事的抱廈廳會見閔先生,。
閔先生帶來的是王三老爺?shù)挠H筆信，朱夫人看過之后,，不動聲色,，將信遞給王恒。
王恒略略一翻,，便覺得他爹有點不大恰當,，這封信，怕是有人挑唆他寫的,。
王三老爺信中說,，跟上峰關系別扭，又兼年歲大了,，真是天曉得,，閣老大人還比他大五歲呢，王三老爺在外做事不免辛苦，打算辭了官兒回鄉(xiāng),，已經跟王大老爺閣老大人寫信說明,，王大老爺準他辭官，答允以后適當?shù)臅r候,，再給他謀個缺,。
眼下還有一樁難處，歷年積欠了八百兩銀子,，劉知縣定要追討,，變賣典質拼湊出了三二百兩，不夠數(shù)字,，劉知縣便壓著不放歸,。
所以，遣了閔先生還鄉(xiāng),，問族里公中支個五百兩銀子應急,。
也不知是哪個高人教的王三老爺，王三老爺?shù)牡c王大老爺?shù)牡切值?，早幾十年就分家了,，王三老爺這會子要在公中支銀子，支哪門子的銀子,，是沒打算要還。
所以說王三老爺官兒做不好,，只因沒有請個得力的幕僚,，先前大老爺曾請過一個曾先生來幫忙，又嫌他的年例高,，又有親戚看中他這個位置,，一年不到的功夫，曾先生就請了辭,。
若真是王三老爺?shù)淖雠?，他就說走投無路，一個銅鈿沒有,，只等兄嫂借銀兩把他搭救,，朱夫人便為了王三老爺不影響王大老爺?shù)墓俾暎驳贸鲢y子救他,。
偏偏要弄這樣的巧,，如意算盤恐怕要脫空。
只聽朱夫人把茶盞擱在幾上,，開了口：“閔先生是三老爺?shù)男母?，咱們也不必來虛的，我們老爺做官，是準備要青史留名的,，從來沒有一文俸祿拿回家,，都是家中產業(yè)供著，年前派阿根坐了官船給大老爺送了一筆銀錢進京,，家里棉花稻米上的收益,，都用在這上頭了，咱們府里的婦孺,，仰仗著老爺做官報效朝廷,，才得有這般尊榮，平日里該省簡就省簡,，節(jié)下也不應鋪張,，這么著，預備著正月十五元宵節(jié)使的一筆銀子兩百兩,，讓三老爺先應個急,，旁的，我著實支不出,?！?p> 說罷，朱夫人端茶送客,，示意大丫鬟桂香去賬房找大先生,，支給閔先生兩百兩銀子，好生安排食宿,。
閔先生見朱夫人不容他多說就送客,，她是一品誥命夫人，豈敢造次,，只得躬身告退,。
王恒面上訕訕的，朱夫人知他情屬尷尬,，同他閑閑說了幾句話,，便打發(fā)他去南園別業(yè)走一趟，辰玉公子不在,，瞧一瞧南園中仆役們有沒有賭錢吃酒不安分的,。
王恒將將回到鶴來堂，要換一身出門的衣裳去南園,，二門上的阿興來報,，三老爺派來的閔先生要來拜會。
鶴來堂位屬后花園間壁,，外男進出十分不妥,，王恒便請閔先生二門上相見。
小才多日沒去過南園，也想去逛一逛園子,，便跟著同去,。
二門上沒有待客的地方，阿興把自己坐的椅子讓出來,，王恒與閔先生便坐著說了會兒話,。
剛一坐定，閔先生一通恭維,，道：“七公子越發(fā)進益了,，進了書院，學得十分清貴,，通體的氣度,，真真叫宰輔公子的派頭?！?p> 王恒道：“老閔,，你少來這套，找我有甚么緊要的事體,？”
閔先生道：“來太倉之前,，令尊大人王三老爺對我說，七公子如今很受閣老大人,，誥命夫人的器重,，讓七公子一定要幫他想法子籌點銀子帶來?！?p> 王恒聽著有些發(fā)愁,，不知道怎么答復他。
“公子爺?shù)腻X,，都是我在管著,?！毙〔艙屵^話頭,，道：“去年咱們從蘭溪回太倉，三太太攏共給了一吊錢,，公子爺去蘇州書院上學,，束脩都是大夫人出的，交完各種費用,，早就不剩幾吊錢了,，平日里吃用，都是挑便宜的,，我們在蘇州城里,，連驢子都舍不得叫，都是靠兩條腿走路，難不成還好意思為了零用錢去跟大夫人開口要,，公子爺哪來錢給你,。”
閔先生笑道：“七公子跟大夫人開口,，大夫人定要給幾分顏面,。”
小才也笑道：“那是你們想錯了,，大夫人治家嚴謹,，從不講情面，大奶奶犯錯,，如今也還拘在內堂思過呢,。”
王恒道：“小才,，咱們也不好一文不出,，讓老爺太太早日還鄉(xiāng)方好?！?p> 小才道：“公子爺說得對,，正月初一大夫人賞的壓歲錢，十兩銀子,，就讓老閔帶五兩回去吧,。”
王恒略一思忖,，道：“十兩都給老閔,。”
王才搖了搖頭,，道：“年后開學,，楚公子又要辦游春會，公子爺想想,，你手中無錢,，怎么出門交際？”
王恒嘆口氣道：“以后再說吧,?！?p> 王才氣鼓鼓返回鶴來堂，不久拎著個絹包出來,，把絹包朝閔先生手上一推,，道：“銀子啊銀子，還沒有焐熱就把你送出去了,?！?p> 閔先生干笑道：“小才啊小才,，好生風趣?！?p> 王才道：“咱們還得出門辦要緊事,，老閔，與你就此別過,?！?p> 說罷拉著王恒朝南門而出。
拾級上州橋,，小才見左右無人,，便道：“七兄莫要以為家中真無錢，只是三老爺三太太手中無錢,，大少奶奶,，洪姨奶奶，哪個手里沒有三五百兩銀子,，就是老閔,，他手里若沒有三二百兩銀子，我王字頂?shù)箤??！?p> 王恒直嘆氣，不愿說甚么,。
王三老爺鬧了這一出,，讓王恒微覺尷尬，便想盡早去書院攻讀,，朱夫人以尚未過正月半,，不宜出門為由，再留他休憩幾天,。
過得幾日,，郵驛送來一封信，卻是紫陽書院管庶務的徐先生寫來的,。
說王恒回鄉(xiāng)當日,，愛蓮居主人，城南沈孝廉夫婦親自派管家送請柬來紫陽書院,，邀請王七公子于正月十五元宵節(jié),，去愛蓮居參加梅花會,，不想王恒已經回了太倉,。
請柬便送到了徐先生這里，徐先生打聽到沈孝廉一共只邀請了二十名城里的青年書生,，屆時,，通判瞿大人也會出席梅花會,。
徐先生深覺機會難得，怕王恒要等到正月二十開學才到書院,，便寫信來告知一下,。
王恒看了信，便去找朱夫人,，朱夫人頗為喜悅,，鼓勵他多與學問大家來往，即刻安排車馬,，正月十三出發(fā),，返回紫陽書院開學。